三相交流電動機從發明以來，經歷了100多年的歷程，在這漫長的歲月里，它為奠定與發展這項經典的傳動技術樹立了豐碑。又由于其具有結構簡單、運行可靠、維護方便、價格低廉，而廣泛作用于電力拖動生產機械的動力，在機械、化工、紡織和石化等行業有大量的應用。電動機的運行需要配置不同的啟動電阻，同時，對掌握電動機的起動特性卻一直舉步維艱。這是因為電動機在恒壓下直接起動，其起動電流約為額定電流的4-7倍，其轉速要在很短時間內從零升至額定轉速，會在起動過程中產生沖擊，很容易使電力拖動對象的傳動機構等造成嚴重磨損甚至損壞。在起動瞬間大電流的沖擊下，將引起電網電壓降低，影響到電網內其它設備的正常運行。同時由于電壓降低，電動機本身起動也難以完成，造成電機堵轉，嚴重時，可能燒壞電動機。因而如何減少異步電動機起動瞬間的大電流的沖擊，是電動機運行中的首要問題。為此必須設法改善電動機的起動方法，使達到電動機的平滑無沖擊的起動，于是各種限流起動方法也就應運而生。

　大功率電阻器對于鼠籠式異步電機一般采用定子回路串電抗器分級起動，繞線式異步電機則采用轉子回路串電抗器起動。定子邊串電抗器起動，即增加定子邊電抗值，可理解為降低定子實際所加電壓，其目的是減少起動電流。此起動方式屬降壓起動，缺點是起動轉矩隨定子電壓的降低而成平方關系下降，外串電阻中有較大的功率損耗。又由于是分級起動，起動特性不平滑。

　起動時定子繞組星形連接，起動后三角形連接。大功率電阻在電動機繞組星形連接時，電動機電流僅為三角形連接的1/3，遺憾的是電動機的轉矩也同樣降低到三角形接線時的1/3，為了使電動機在額定轉速時達到它的額定轉矩，在經歷了預先設定的時間后，又從星形接線轉換到三角形接線，在轉換過程中會出現二次沖擊電流。

　當電動機起動時，電動機的定子通過自耦變壓器接到三相電源上。當電機轉速升高到一定值時，自耦變壓器被切除，電動機定子直接接到電源上，電動機進入正常運行狀態。同直接起動時相比，當電壓降到W2/W1倍時，起動電流和起動轉矩降到(W2/W1)2倍(W2/W1為自耦變壓器的變比)。這種起動方式的優點是起動時定子電壓的大小可調。比起定子串電抗起動，當限定的起動電流相同時，起動轉矩損失較少。要使變壓器的容量和耐壓水平提高，將使得變壓器的體積增大，成本高，且不允許頻繁起動，同樣也不能帶重負載起動。

　電阻對于繞線式異步電機來說，如果僅僅是為了限制起動電流、增大起動轉矩，則一般采用轉子回路串頻敏變阻器起動方式。但此起動方式在頻繁起動下，易發生溫升，且結構復雜，不常用。

　由此可知上述幾種起動方式的共同特點是控制電路簡單，起動轉矩基本固定不可調，起動中都存在二次沖擊電流，對負載機械有沖擊轉矩，且受電網電壓波動的影響，一旦出現電網電壓下降，會造成電機堵轉，起動困難，且上述幾種起動方法，在停機時都是瞬間停機，遇到負載較重時會造成劇烈的機械沖擊。

　所謂軟起動是指裝置輸出電壓按一定規律上升，使被控電動機的電壓由零升到全電壓，轉速相應的由零平滑加速到額定轉速的過程。它是電力電子技術與自動化控制技術的綜合，是將強電和弱電結合起來的控制技術。在軟起動器中三相電源與被控電機之間串入三相反并聯晶閘管，采用反并聯接線的晶閘管接在電動機的每相，利用晶閘管移相控制原理，控制其內部晶閘管的導通角，電動機起動時，用調節6個晶閘管的不完全導通來控制電動機的供電電源。換言之，起動時只有三相正弦波形的一部分向電動機供電。

　軟起動的優點是起動特性曲線好，使晶閘管的導通角從零度開始，逐漸前移，電機的端電壓從零開始逐漸上升，直至達到額定電壓，起動電流從零線性上升至設定值，從而滿足起動轉矩的要求，保證起成功。